Gli scorci e gli effetti che si possono cogliere passeggiando tra i colori dell'autunno sono innumerevoli.

Le piante e i colori hanno sempre ricoperto un ruolo importante nella mia vita. Quando mi accorsi che la mia predisposizione per le specie ornamentali stava divenendo una vera e propria passione, iniziai a sognare di realizzare un giardino attraente per tutto l'anno – in cui ogni giorno, passeggiando e osservando le piante, si potessero provare emozioni sempre nuove.

L'autunno, in quest'ottica, è forse la stagione migliore – e sicuramente la più spettacolare e ricca di colori.

Desideroso perciò di ricercare piante adatte a creare effetti autunnali spettacolari, con una spiccata attrazione personale verso il colore rosso, mi rimboccai le maniche e mi resi conto ben presto che la mia laurea in Scienze Agrarie poteva servirmi solo come base di partenza.

Tutto il resto – compresi i testi da cui apprendere i nomi delle piante, le relative classificazioni, le esigenze, le tecniche colturali – avrei dovuto cercarmelo in maniera assolutamente autonoma.

Una volta trovati testi, riviste, cataloghi (quasi sempre in lingua inglese e comunque sempre di autori stranieri) constatai che, stranamente, le piante adatte alle colorazioni autunnali non erano state molto considerate nei nostri giardini e nei nostri vivai, almeno sino a circa una ventina di anni fa.

Molte piante di cui esistevano poche foto meravigliose, o ancor meno una sommaria pur se entusiastica descrizione, erano quasi del tutto sconosciute, altre erano ritenute irreperibili o (spesso a torto) non adatte alle nostre zone.

La sfida successiva, quindi, consisteva nel reperire queste piante, quasi sempre da vivai inglesi, francesi e olandesi. Basti pensare che, tornando indietro anche solamente di una decina d'anni, le comunicazioni erano a mezzo fax – nella migliore delle ipotesi – senza dimenticare altre difficoltà tecniche, quali commissioni bancarie considerevoli, il cambio di moneta, la spedizione e il trasporto, spesso affidati a corrieri avventurosi.

Una colorazione autunnale accesa crea sempre effetti e motivo di interesse e mette in evidenza anche i più piccoli dettagli.

Una volta in possesso delle piante tanto sognate era necessario, poi, applicare le proprie conoscenze tecniche per il loro ottimale sviluppo – e soprattutto verificarne la loro capacità di adattamento al microclima del mio giardino.

Nonostante queste difficoltà pratiche, e qualche cocente delusione dovute ad alcuni insuccessi, la passione e l'entusiasmo, invece di affievolirsi, crescevano sempre di più tanto che, dovendo scegliere, mi facevano preferire l'acquisto di nuove piante ad alternative di spesa quali viaggi, divertimento o vacanze.

Dopo aver preparato un progetto che collocasse nel modo più armonico possibile le numerose piante collezionate, evitando l'effetto "campionario" mi sento di dire che provare nel proprio giardino piante sconosciute, ampiamente sottovalutate o cultivar mai coltivate prima nei nostri ambienti – il tutto a proprio rischio personale – può dare emozioni, sorprese indescrivibili e gratificazioni crescenti nel tempo, che ripagano moralmente degli sforzi fatti, e allo stesso tempo stimolano l'aggiornamento delle tecniche di coltivazione, il confronto e l'apertura verso nuovi orizzonti.

Acer palmatum 'Lutescens' Una cultivar a foglia verde che in autunno passa giallo brillante con leggeri accenni di rosso.

Vediamo brevemente come e perché le foglie di molte piante cambiano la loro colorazione, consentendo così di realizzare questi spettacoli.

Come conseguenza dell'azione di diversi fattori, in maniera preponderante la diminuzione delle ore di luce e di temperatura, nelle piante caducifoglie, si verificano molti processi tra i quali la formazioni alla base del picciolo fogliare un "setto di abscissione" che favorisce la caduta della foglia.

Prima che questo avvenga, la pianta cerca di recuperare il maggior quantitativo possibile di sostanza presente nella lamina fogliare. Iniziano allora molti processi chimici il cui fine ultimo è quello di spezzare le molecole di clorofilla, molto complesse, in composti più semplici che saranno traslocati dalle foglie ad altre zone della pianta.

Queste reazioni chimiche di trasformazione e riciclaggio della clorofilla generano collateralmente altri composti come i carotenoidi, e pigmenti come gli antociani (rosso e arancio) e i flavoni (giallo), tutti non recuperabili. Tali sostanze, appena vengono prodotte, restano all'interno della lamina fogliare, e si vanno a sommare a piccole quantità delle stesse già presenti precedentemente nella foglia – il cui effetto era mascherato dal colore verde della clorofilla durante tutta la stagione vegetativa.

Il risultato ai nostri occhi si traduce in una maggiore e differenziata intensità cromatica che corrisponde a quelli che comunemente vengono definiti "colori autunnali".

Non tutte le piante danno origine alle stesse colorazioni e nell'ambito della stessa pianta diversi fattori fanno assumere alle foglie colorazioni spesso molto dissimili. I fattori climatici e ambientali possono poi incidere sulla colorazione autunnale nelle diverse annate creando situazioni anche molto diverse.

Liquidambar styraciflua all'inizio della sua lunga metamorfosi autunnale.

L'uso di alberi e arbusti con intensa colorazione autunnale può variare nei modi più disparati.

Oltre ad esemplari solitari di grande effetto, si possono creare gruppi assortiti per contrasto del colore autunnale o con i colori preesistenti, oppure associare piante con toni e sfumature diverse dello stesso colore, con colori simili ma con foglie e portamenti diversi.

Non bisogna dimenticare che l'accurato accostamento di cultivar che durante la stagione vegetativa assumono diverse colorazioni, può assicurare notevoli effetti cromatici per tutto l'anno.

Vanno tenuti in grande considerazione gli effetti che le foglie producono a seconda della direzione dalla quale ricevono la luce.

Gli effetti spettacolari sono sempre assicurati quando le foglie sono viste in controluce oppure in particolari momenti della giornata quali il primo mattino o il tramonto. Persino in giornate grigie e opache i colori sembrano raccogliere tutta la luminosità possibile e brillare di luce propria.

Gruppo formato da diverse cultivar di Acer palmatum in questa fase autunnale persino il verde può divenire un colore "importante" o una base su cui fare risaltare altri colori.

Scelta delle piante

Le specie e cultivar di alberi ornamentali dagli intensi colori autunnali sono numerose decine. La maggior parte di queste ricade nei generi Acer, (moltissime specie ma soprattutto cultivar di A. palmatum, A. japonicum, A. rubrum, A. saccharum, A. saccharinum, solo per citarne alcune) e Liquidambar (in maniera preponderante L. styraciflua con diverse cultivar nonché L. orientalis) senza dimenticare altri generi come Liriodendron e Ginko meno ricchi di specie e cultivar ma altrettanto spettacolari.

Se poi si considerano gli arbusti la scelta diviene ancora più ampia. Sulla base delle mie esperienze acquisite sinora posso dire che qualsiasi siano i gusti personali una volta scelte le piante occorre solamente fornire loro il supporto per l'accrescimento e avere un po' di pazienza i risultati spettacolari arriveranno di conseguenza.